Cómo se construye el apego durante la infancia

Un bebé no nace sabiendo quién podrá protegerlo, consolarlo o ayudarlo cuando algo le duele. Nace, sin embargo, con una serie de conductas —llorar, mirar, agarrarse, sonreír, vocalizar— que favorecen el contacto con las personas que lo cuidan.

A través de cientos de experiencias cotidianas, el niño empieza a reconocer voces, olores, rostros, formas de tocarlo y maneras de responder a sus necesidades.

Cuando tiene hambre, alguien lo alimenta.

Cuando siente frío, alguien lo abriga.

Cuando se asusta, encuentra unos brazos que intentan calmarlo.

Cuando mira, sonríe o balbucea, otra persona responde.

Poco a poco, el bebé no solo reconoce a quienes lo cuidan. También comienza a desarrollar expectativas sobre ellos:

«Cuando me ocurre algo, ¿alguien se acerca?».

«Cuando tengo miedo, ¿puedo encontrar protección?».

«Si exploro el mundo, ¿tendré un lugar seguro al que regresar?».

El apego se construye en ese proceso. No aparece en un único instante ni depende de un gesto aislado. Se desarrolla mediante experiencias repetidas de protección, disponibilidad, comunicación y reparación dentro de una relación concreta.

Comprender cómo se forma permite acompañar la infancia sin caer en dos extremos: pensar que cualquier error dañará para siempre al niño o creer que el apego depende únicamente del amor que los adultos sienten por él.

¿Qué es el apego infantil?

El apego infantil es un vínculo específico mediante el cual un niño busca proximidad, protección y consuelo en una persona conocida cuando siente miedo, dolor, cansancio, enfermedad o incertidumbre.

La figura de apego puede cumplir dos funciones fundamentales:

• Ser un refugio seguro al que acudir cuando aparece el malestar.
• Ser una base segura desde la que explorar el entorno.

El niño no necesita permanecer constantemente junto al cuidador para estar apegado. Cuando siente suficiente seguridad, puede jugar, explorar, aprender y alejarse durante un tiempo, sabiendo que existe una persona disponible a la que regresar.

La definición clásica procede del trabajo de John Bowlby y de las investigaciones observacionales de Mary Ainsworth. La literatura pediátrica posterior mantiene esta idea central: el apego se refiere a la manera en que el niño utiliza a un cuidador conocido para obtener protección y recuperar seguridad. [Benoit, 2004](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2724160/)

Por tanto, el apego no describe todo lo que ocurre entre un adulto y un niño. Es una parte concreta de esa relación, especialmente visible cuando el pequeño se encuentra cansado, asustado, enfermo o separado de la persona que lo cuida.

Vinculación y apego no significan exactamente lo mismo

En el lenguaje cotidiano solemos utilizar como sinónimos palabras como vínculo, apego y unión afectiva. En psicología del desarrollo conviene diferenciarlas.

La vinculación inicial o bonding suele referirse a los sentimientos, pensamientos y emociones que el adulto desarrolla hacia el bebé. Puede aparecer durante el embarazo, inmediatamente después del nacimiento o de manera gradual.

El apego, en cambio, se observa desde la perspectiva del niño. Se construye cuando el bebé aprende que una persona determinada puede proporcionarle protección, consuelo y seguridad.

Esta diferencia ayuda a comprender algo importante: no todos los adultos sienten una conexión emocional intensa e inmediata después del nacimiento. El parto, el dolor, una cesárea, el agotamiento, la depresión posparto, la ansiedad, una hospitalización o unas expectativas poco realistas pueden dificultar esa sensación inicial.

No sentir una conexión instantánea no significa que la relación esté condenada. El apego se desarrolla a lo largo del tiempo mediante el cuidado cotidiano y las experiencias compartidas.

Tampoco basta con sentir un amor inmenso. Para el bebé importa cómo se traduce ese afecto en disponibilidad, protección y respuesta a sus señales.

El apego se construye dentro de una relación

El apego no es una característica aislada que el niño lleva dentro de sí. Es una cualidad de la relación entre ese niño y un cuidador concreto.

Un mismo niño puede construir relaciones diferentes con distintas personas.

Puede acudir a uno de sus cuidadores cuando se hace daño, buscar a otro para jugar y sentirse seguro también con un abuelo, una familia de acogida o un profesional estable que participa regularmente en sus cuidados.

La investigación contemporánea habla de redes de apego porque muchos niños crecen acompañados por varias figuras significativas. La posibilidad de establecer estos vínculos depende menos de que exista una única persona exclusiva que de las oportunidades reales para conocer a cuidadores estables y aprender cómo responden. [Bakermans-Kranenburg, 2021](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9292736/)

Esto no significa que todas las personas sean intercambiables. Para que un cuidador se convierta en figura de apego necesita participar de manera suficientemente frecuente, estable y significativa en la vida del niño.

Pero el apego no pertenece exclusivamente a la madre biológica. Los padres, las familias adoptivas o de acogida, los abuelos y otros cuidadores pueden construir relaciones de apego cuando proporcionan cuidado continuado y seguridad.

Cómo evoluciona durante los primeros años

El desarrollo del apego es gradual. Las edades utilizadas para describir sus fases son aproximadas y no deben convertirse en un calendario rígido ni en una prueba para evaluar al bebé en casa.

Cada niño madura a su ritmo, y factores como la prematuridad, el desarrollo neurológico, la salud, el temperamento y las experiencias de cuidado pueden influir en la forma y el momento en que aparecen determinadas conductas.

Desde el nacimiento: señales dirigidas a obtener cuidado

Durante las primeras semanas, el recién nacido utiliza el llanto, la mirada, los movimientos corporales y otras señales para obtener contacto y cuidado.

Todavía no muestra necesariamente un apego selectivo claramente organizado hacia una persona determinada, pero comienza a familiarizarse con las voces, los olores y las formas de interacción de quienes lo atienden.

Al mismo tiempo, los cuidadores aprenden a interpretar al bebé.

Un llanto puede indicar hambre, dolor, cansancio, necesidad de contacto o sobreestimulación. Al principio no siempre resulta sencillo distinguirlo.

El apego comienza a construirse también a través de este aprendizaje mutuo.

Durante los primeros meses: familiaridad y expectativas

Con la repetición de los cuidados, el bebé reconoce mejor a las personas habituales y puede mostrar preferencias por sus voces, rostros o maneras de sostenerlo.

Empieza a anticipar determinadas respuestas.

Cuando sonríe y alguien le devuelve la sonrisa, aprende algo sobre la reciprocidad.

Cuando vocaliza y el adulto contesta, descubre que sus señales pueden provocar una respuesta.

Cuando está alterado y una persona intenta calmarlo, comienza a relacionar esa presencia con la recuperación de seguridad.

El Centro sobre el Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard denomina a estas interacciones de ida y vuelta serve and return: el niño emite una señal y el adulto responde mediante la mirada, la voz, el contacto o una acción adecuada. Estas interacciones recíprocas participan en el desarrollo social, comunicativo y emocional. [Center on the Developing Child, Harvard University](https://developingchild.harvard.edu/key-concept/serve-and-return/)

Durante la segunda mitad del primer año: un apego más reconocible

A medida que avanzan la memoria, la movilidad y la capacidad para distinguir a las personas, el apego suele hacerse más evidente.

El bebé puede:

• Buscar activamente a un cuidador conocido.
• Seguirlo con la mirada o desplazarse hacia él.
• Mostrar malestar ante una separación.
• Ser más cauteloso con personas desconocidas.
• Acudir al cuidador cuando se asusta.
• Calmarse con mayor facilidad al recuperar el contacto.
• Utilizar su presencia como base para explorar.

Bowlby describió la aparición de un apego más definido durante este periodo, aunque las edades exactas varían. Investigaciones posteriores han situado habitualmente esta organización más clara hacia el final del primer año. [Braungart-Rieker y colaboradores, 2014](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4040299/)

La ansiedad ante extraños o el malestar por separación pueden formar parte del desarrollo normal. Por sí solos no demuestran un apego inseguro.

Un niño con una relación segura puede llorar cuando su cuidador se marcha. Lo relevante no es únicamente si protesta, sino cómo utiliza a esa persona para recuperar seguridad cuando regresa y cómo vuelve después a explorar.

Durante el segundo y tercer año: movilidad, lenguaje y relación recíproca

Cuando el niño camina, habla y comprende mejor las rutinas, la relación cambia.

Ya no necesita mantener siempre la proximidad física. Puede empezar a comprender que el cuidador continúa existiendo aunque no esté presente y que una separación puede ser temporal.

Las palabras, las explicaciones y las rutinas adquieren mayor importancia:

«Voy a trabajar y volveré después de la merienda».

«Te quedarás con el abuelo y vendré a buscarte».

El niño también expresa sus deseos de manera más clara y empieza a negociar la distancia. Quiere explorar, pero todavía necesita comprobar que la figura de apego está disponible.

La autonomía no sustituye al apego. Se desarrolla apoyándose en él.

La sensibilidad del cuidador

Uno de los factores más estudiados en la construcción del apego es la sensibilidad del cuidador.

La sensibilidad no consiste en adivinar siempre lo que necesita el bebé ni en responder de una forma perfecta. Implica tres procesos:

1. Percibir las señales del niño.
2. Intentar interpretarlas teniendo en cuenta el contexto.
3. Responder de manera suficientemente oportuna y adecuada.

La respuesta apropiada no siempre consiste en coger inmediatamente al bebé en brazos. Puede significar alimentarlo, reducir los estímulos, cambiarle el pañal, acompañarlo mientras se calma, permitirle explorar o respetar que necesite descansar.

La clave es que la respuesta tenga relación con la señal y con la necesidad del niño.

Una amplia revisión publicada en Psychological Bulletin encontró una asociación entre la sensibilidad de madres y padres y la seguridad del apego infantil. También mostró que la sensibilidad no explica por sí sola toda la variación en el apego: intervienen otros factores personales, relacionales y contextuales. [Madigan y colaboradores, 2024](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38709619/)

Esto permite evitar una conclusión injusta: una relación insegura no demuestra automáticamente que un cuidador no amara al niño o actuara de manera negligente.

De la regulación compartida a la autorregulación

Un bebé pequeño todavía no dispone de las capacidades necesarias para regular por sí solo todas sus emociones y estados físicos.

Necesita la participación de otras personas.

Cuando un cuidador sostiene, habla con calma, reduce los estímulos o intenta responder al malestar, está participando en un proceso de regulación compartida o corregulación.

El adulto no elimina todas las emociones del niño. Lo ayuda a atravesarlas.

Mediante la repetición de estas experiencias, el pequeño aprende gradualmente que:

• El malestar puede disminuir.
• Las necesidades pueden expresarse.
• Otra persona puede ayudar.
• Una separación no siempre significa pérdida definitiva.
• Después de un momento difícil puede recuperarse la conexión.

Estas expectativas forman parte de los modelos internos de apego: representaciones sobre la disponibilidad de los demás y sobre el propio derecho a recibir cuidado.

La importancia de la previsibilidad

Los bebés no necesitan que todos los días sean idénticos, pero la previsibilidad les ayuda a anticipar lo que ocurrirá.

Las rutinas de alimentación, descanso, juego, despedida y reencuentro pueden contribuir a esa sensación de continuidad.

Previsibilidad no significa rigidez.

Significa que, dentro de los inevitables cambios de la vida, el niño encuentra ciertos patrones reconocibles:

• Las personas importantes regresan.
• Las necesidades básicas son atendidas.
• Los límites se expresan sin amenazas.
• Los momentos de separación tienen una explicación adaptada a su edad.
• Después de un conflicto puede restablecerse el contacto.

La Organización Mundial de la Salud incluye la atención receptiva, la seguridad, la salud, la nutrición y las oportunidades de aprendizaje dentro de su marco de cuidados cariñosos y sensibles para el desarrollo infantil temprano. [OMS, Nurturing Care Framework](https://www.who.int/teams/maternal-newborn-child-adolescent-health-and-ageing/child-health/nurturing-care)

Ningún cuidador responde perfectamente

El apego seguro no exige una sincronía permanente.

En todas las relaciones existen momentos en los que el adulto interpreta mal una señal, tarda en responder, está cansado, se muestra impaciente o necesita atender otras obligaciones.

Las interacciones entre bebés y cuidadores contienen ajustes, desajustes y posteriores intentos de reconexión. Las investigaciones de Edward Tronick describen cómo estas reparaciones forman parte habitual del proceso interactivo. [Tronick, 2011](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3135310/)

Lo importante no es evitar cualquier desconexión, sino que el niño encuentre suficientes experiencias de disponibilidad y que, después de los momentos difíciles, la relación pueda repararse.

Reparar puede consistir en:

• Volver a acercarse.
• Hablar con un tono tranquilo.
• Recuperar el contacto.
• Reconocer que el adulto se ha alterado.
• Reorganizar una rutina.
• Mostrar al niño que la relación continúa siendo segura.

Cuando el niño es mayor, el adulto puede decir:

«Antes he gritado y te he asustado. No ha sido una buena manera de hablarte. Vamos a intentarlo de nuevo».

Pedir perdón no debilita la autoridad. Enseña que las relaciones pueden sobrevivir a los errores y que asumir responsabilidad forma parte del cuidado.

El papel del temperamento

Los bebés no reaccionan todos de la misma manera.

Algunos se adaptan rápidamente a personas o espacios nuevos. Otros necesitan más tiempo.

Algunos lloran con mucha intensidad. Otros expresan el malestar de forma más contenida.

Estas diferencias forman parte del temperamento.

Temperamento y apego no son lo mismo.

El temperamento se refiere a diferencias individuales en reactividad, atención, actividad y regulación. El apego describe cómo utiliza el niño a una persona determinada cuando necesita seguridad.

El temperamento puede influir en la manera en que el bebé expresa sus necesidades y en el esfuerzo que requiere interpretarlas. También puede influir en algunas conductas observadas durante una evaluación. Sin embargo, no determina por sí solo que el apego sea seguro o inseguro. [Groh y colaboradores, 2017](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27868182/)

Un bebé que llora mucho no está necesariamente mal apegado.

Un bebé tranquilo tampoco está necesariamente seguro.

El bienestar de los cuidadores también importa

Responder con sensibilidad resulta más difícil cuando el adulto está agotado, deprimido, enfermo, aislado o sometido a una presión constante.

La falta de vivienda estable, los problemas económicos, la violencia, la ausencia de apoyo, la enfermedad crónica o el estrés laboral pueden reducir la disponibilidad emocional y práctica de los cuidadores.

Esto no debe utilizarse para culpabilizarlos. Debe recordarnos que proteger el desarrollo infantil también exige cuidar y apoyar a quienes sostienen al niño.

La Academia Americana de Pediatría destaca el valor de las relaciones seguras, estables y protectoras, pero también la necesidad de que los servicios sanitarios y sociales acompañen a las familias y reduzcan las fuentes de estrés que dificultan el cuidado. [American Academy of Pediatrics, 2021](https://publications.aap.org/pediatrics/article/148/2/e2021052582/179805/Preventing-Childhood-Toxic-Stress-Partnering-With)

Pedir ayuda familiar, psicológica, médica o social no significa haber fracasado. Puede ser una manera directa de proteger la relación.

Lo que no determina por sí solo un apego seguro

No existe una práctica aislada que garantice el apego seguro.

La lactancia

La lactancia puede ofrecer oportunidades de contacto y regulación, pero no garantiza por sí misma un apego seguro. La alimentación con biberón tampoco impide construirlo.

La evidencia sobre una relación directa entre el tipo o duración de la lactancia y el apego es mixta, y la calidad de la interacción no puede reducirse al método de alimentación. [Linde y colaboradores, 2020](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31830673/)

Lo importante durante la alimentación es atender la seguridad médica, las necesidades nutricionales y las señales del bebé, con independencia del método utilizado.

Dormir juntos o separados

La organización del sueño no permite diagnosticar la calidad del apego. Las decisiones sobre dónde y cómo duerme un bebé deben priorizar las recomendaciones de sueño seguro y las circunstancias concretas de la familia.

Compartir o no compartir la superficie de sueño no constituye una prueba de apego seguro.

Llevar siempre al bebé en brazos

El contacto físico puede proporcionar seguridad, pero el apego no depende de mantener al niño constantemente unido al cuerpo del adulto.

A medida que crece, también necesita oportunidades seguras para moverse, jugar y explorar.

No separarse nunca

Las separaciones breves, previsibles y acompañadas por cuidadores conocidos no destruyen el apego.

El niño puede construir vínculos con varias personas. Lo importante es la estabilidad de los cuidados, la manera en que se realizan las despedidas y la experiencia de reencuentro.

Evitar que llore en cualquier circunstancia

El llanto es una forma de comunicación, no una medida directa de la calidad del apego.

Un cuidador sensible intenta comprender y responder, pero no siempre puede eliminar inmediatamente el malestar. Un bebé puede continuar llorando aunque esté acompañado y protegido.

Inseguridad de apego no significa trastorno

Los patrones de apego seguro, evitativo, resistente o desorganizado proceden de métodos de investigación basados en la observación de la relación entre un niño y un cuidador.

No son diagnósticos clínicos que deban establecerse mediante una lista de comportamientos encontrada en internet.

La inseguridad de apego tampoco equivale a un trastorno mental. Puede indicar una estrategia relacional menos flexible dentro de una relación concreta, pero no permite por sí sola diagnosticar una enfermedad ni predecir el futuro de un niño. [Turner y colaboradores, 2019](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6703996/)

El trastorno de apego reactivo y el trastorno de relación social desinhibida son condiciones clínicas diferentes. Se han asociado especialmente con experiencias graves de abandono, negligencia, institucionalización o cambios extremos y repetidos de cuidadores. Requieren una evaluación profesional completa. [American Academy of Child and Adolescent Psychiatry](https://www.aacap.org/AACAP/Families_and_Youth/Facts_for_Families/FFF-Guide/Attachment-Disorders-085.aspx)

No deben confundirse con que un niño llore al separarse, sea tímido, necesite tiempo para adaptarse o prefiera estar con sus padres.

Cómo favorecer una relación de apego segura

Estas orientaciones no constituyen un tratamiento ni una fórmula infalible. Son prácticas coherentes con la evidencia sobre cuidado sensible y relaciones receptivas.

Observar antes de interpretar

Presta atención al contexto, los movimientos, la mirada, el tono del llanto y el nivel de cansancio o estimulación.

No todas las señales significan lo mismo en todos los bebés.

Responder de manera relacionada con la necesidad

La rapidez es importante en algunas situaciones, pero responder bien no significa hacerlo siempre de forma inmediata. También importa que la respuesta sea adecuada y comprensible para el niño.

Hablar aunque todavía no comprenda las palabras

La voz, el ritmo y la expresión facial forman parte de la comunicación. Narrar lo que ocurre puede aportar continuidad:

«Estás cansado. Voy a cogerte y vamos a descansar».

Acompañar el malestar

El objetivo no es evitar toda frustración, sino ayudar al niño a atravesarla sin sentirse abandonado o amenazado.

Seguir su iniciativa durante el juego

Observar qué mira, qué toca o qué intenta hacer permite construir intercambios de ida y vuelta sin dirigir constantemente la experiencia.

Preparar las separaciones

Cuando sea posible, utiliza despedidas claras, cuidadores conocidos y rutinas previsibles. Desaparecer a escondidas puede evitar el llanto inmediato, pero priva al niño de una explicación y de una experiencia clara de despedida y regreso.

Favorecer el reencuentro

Después de una separación, ofrece tiempo para recuperar el contacto. Algunos niños se acercan inmediatamente; otros necesitan observar antes de hacerlo.

Reparar después de los errores

El cansancio y la frustración existen. Si se produce una desconexión, vuelve, reconoce lo ocurrido y restablece la relación de una manera adaptada a la edad del niño.

Aceptar ayuda

Compartir los cuidados con personas fiables puede reducir el agotamiento y ampliar la red de seguridad del niño.

Cuidar la salud del adulto

La depresión posparto, la ansiedad, el trauma y el agotamiento necesitan atención. Buscar tratamiento protege al cuidador y también facilita una mayor disponibilidad para el bebé.

Cuándo conviene consultar

Es recomendable hablar con pediatría, enfermería pediátrica, atención primaria o un profesional especializado en salud mental perinatal o infantil cuando:

• El cuidador se siente persistentemente desconectado del bebé.
• La tristeza, la ansiedad, la irritabilidad o el agotamiento dificultan los cuidados.
• Existe una sensación continua de rechazo hacia el niño.
• El adulto teme perder el control.
• El bebé muestra una retirada persistente o escasa respuesta a las personas conocidas.
• Parece no buscar ni aceptar consuelo de ningún cuidador después de la etapa en que cabría esperar un apego selectivo.
• Se acerca de manera indiscriminada a personas desconocidas sin comprobar la presencia de sus cuidadores.
• Ha vivido negligencia, violencia, hospitalizaciones prolongadas, pérdidas traumáticas o múltiples cambios de cuidador.
• Existen problemas persistentes de alimentación, sueño, crecimiento, comunicación o desarrollo.
• Se produce una regresión o un cambio importante y mantenido en su comportamiento.
• La familia necesita apoyo para manejar separaciones, adopciones, acogimientos o reencuentros.

Ninguna de estas señales permite diagnosticar por sí sola un problema de apego. También pueden relacionarse con el desarrollo, la salud física, dificultades sensoriales, neurodesarrollo, estrés u otras circunstancias que necesitan valoración.

Si existe riesgo inmediato de que un adulto haga daño al bebé, se haga daño a sí mismo o no pueda garantizar los cuidados básicos, debe solicitarse ayuda urgente a través del 112 o de los servicios de urgencias.

Universo Tú: construir seguridad sin buscar perfección

El apego no se construye en un único abrazo ni se pierde por un día difícil.

Se forma en la acumulación de experiencias mediante las que un niño aprende si puede acudir a alguien cuando lo necesita.

No exige cuidadores perfectos.

Necesita adultos suficientemente disponibles, capaces de observar, responder, proteger y reparar.

También necesita una comunidad que sostenga a esos adultos cuando el cansancio, la enfermedad o las dificultades de la vida superan sus recursos.

La infancia influye, pero no funciona como una condena. Las relaciones pueden cambiar, fortalecerse y encontrar nuevas formas de seguridad.

Comprender el apego no debería aumentar la culpa. Debería ayudarnos a mirar con más claridad qué necesitan los niños y qué apoyos necesitan quienes los cuidan.

Preguntas SEO del tema

¿Cómo se forma el apego durante la infancia?

El apego se forma gradualmente mediante experiencias repetidas en las que un cuidador conocido percibe las señales del niño e intenta responder con protección, consuelo y disponibilidad. El bebé aprende así a utilizar a esa persona como refugio seguro y base desde la que explorar.

¿A qué edad comienza el apego del bebé?

Las interacciones que contribuyen al apego comienzan desde el nacimiento, pero el apego selectivo suele hacerse más evidente durante la segunda mitad del primer año. Las edades son aproximadas y dependen del desarrollo y de las experiencias de cada niño.

¿Un bebé puede tener apego con varias personas?

Sí. Un niño puede establecer relaciones de apego con varios cuidadores estables, como madres, padres, abuelos, familias adoptivas o de acogida y otras personas que participan de forma habitual y significativa en su cuidado.

¿El llanto durante la separación significa apego inseguro?

No. El malestar ante la separación puede formar parte del desarrollo normal y también aparecer en niños con apego seguro. No se puede determinar la calidad del apego observando una sola conducta o situación.

¿La lactancia materna garantiza un apego seguro?

No. La lactancia puede proporcionar oportunidades de contacto, pero ninguna forma de alimentación garantiza o impide por sí sola un apego seguro. Importan el conjunto de la relación, la respuesta a las señales y la continuidad de los cuidados.