El duelo no aparece únicamente ante la muerte

He mantenido el título exacto y he construido el capítulo desde cero, con especial cuidado en no patologizar el duelo normal y en diferenciar las pérdidas no relacionadas con la muerte del diagnóstico clínico de duelo prolongado.

Bloque 51 · Capítulo 1

El duelo no aparece únicamente ante la muerte

Perder a una persona querida puede desencadenar uno de los duelos más profundos que podemos experimentar. Pero la muerte no es la única pérdida capaz de provocar duelo.

Una ruptura sentimental. Un divorcio. Perder un trabajo que formaba parte de nuestra identidad. Recibir el diagnóstico de una enfermedad que cambia nuestra vida. Dejar de poder hacer determinadas cosas. Ver deteriorarse las capacidades de alguien a quien queremos. Tener que abandonar una casa, una ciudad o una forma de vida. Perder una amistad. Renunciar a un proyecto que habíamos imaginado durante años.

En todas estas situaciones puede desaparecer algo que tenía un valor profundo: un vínculo, una seguridad, una identidad, una capacidad, una rutina, un lugar en el mundo o un futuro que dábamos por supuesto.

La American Psychological Association define el duelo como la angustia experimentada después de una pérdida significativa y señala que, aunque suele asociarse a la muerte de una persona querida, el concepto de pérdida es más amplio. La investigación contemporánea también estudia expresamente las reacciones de duelo producidas por pérdidas interpersonales sin fallecimiento, por la pérdida involuntaria del empleo y por los cambios asociados a enfermedades crónicas. ([Diccionario APA de Psicología][1])

Comprenderlo importa porque hay personas que están sufriendo una pérdida real y, sin embargo, piensan:

«No debería sentirme así. Nadie ha muerto».

El sufrimiento no necesita una muerte para ser legítimo.

1. ¿Qué es realmente el duelo?

El duelo puede entenderse como el conjunto de respuestas emocionales, cognitivas, físicas, conductuales y sociales que pueden aparecer cuando perdemos algo o alguien significativo.

No es una emoción concreta.

Podemos sentir tristeza, pero también miedo, rabia, culpa, nostalgia, alivio, confusión, impotencia o incluso momentos de bienestar.

Tampoco existe una única forma correcta de vivirlo.

La intensidad del duelo no depende solamente de cómo pueda parecer la pérdida desde fuera. Depende, entre otras cosas, de qué representaba aquello que hemos perdido en nuestra vida.

Una misma situación puede tener consecuencias emocionales muy diferentes para dos personas.

Perder un trabajo, por ejemplo, puede representar para alguien principalmente una dificultad económica. Para otra persona puede significar además perder compañeros, rutina, reconocimiento profesional, sensación de utilidad, autonomía y una parte importante de su identidad. La investigación sobre pérdida involuntaria del empleo ha identificado reacciones de duelo diferenciables de síntomas depresivos y ansiosos, aunque estos pueden coexistir. ([PubMed Central (PMC)][2])

Por eso conviene cambiar una pregunta:

«¿Es suficientemente importante esta pérdida como para sentirme así?»

por otra mucho más útil:

«¿Qué significaba para mí aquello que he perdido?»

2. Podemos perder mucho más que personas

Cuando pensamos en una pérdida solemos pensar en aquello que desapareció de manera visible.

Pero muchas pérdidas importantes arrastran otras menos evidentes.

Una ruptura sentimental

Cuando termina una relación no desaparece únicamente la pareja.

También pueden perderse:

• rutinas compartidas;
• contacto cotidiano;
• amistades comunes;
• vivienda;
• intimidad;
• sensación de pertenencia;
• determinados roles familiares;
• proyectos;
• expectativas;
• y una determinada imagen del futuro.

La investigación sobre el llamado duelo interpersonal sin muerte estudia precisamente situaciones como separaciones, divorcios, rupturas o cambios profundos en una relación y señala que pueden producir respuestas intensas relacionadas con la pérdida. Al mismo tiempo, sus autores advierten que estas reacciones no constituyen actualmente el mismo diagnóstico que el trastorno de duelo prolongado establecido para el fallecimiento de una persona cercana. ([PubMed][3])

Una enfermedad o la pérdida de capacidades

Una enfermedad puede modificar mucho más que el estado físico.

Una persona puede encontrarse haciendo duelo por:

• su salud anterior;
• determinadas capacidades;
• independencia;
• actividades que ya no puede realizar;
• cambios corporales;
• planes que deben modificarse;
• su papel dentro de la familia;
• su vida laboral;
• o la forma en que se reconocía a sí misma.

Estudios realizados en personas con enfermedades crónicas graves describen precisamente experiencias de pérdidas recurrentes asociadas a la enfermedad y a sus consecuencias. ([PubMed][4])

Aceptar que existe esa pérdida no significa rendirse ante la enfermedad.

Significa reconocer que adaptarse a una nueva realidad también puede requerir tiempo.

La pérdida de un trabajo

El trabajo puede proporcionar ingresos, pero también estructura, relaciones, identidad profesional, autonomía, objetivos y reconocimiento social.

Por eso un despido o una pérdida laboral inesperada puede desencadenar tristeza, preocupación, sensación de injusticia, pensamientos repetitivos sobre lo ocurrido o dificultades para reconstruir el futuro.

La literatura científica ha encontrado reacciones específicas de duelo después de la pérdida involuntaria del empleo, aunque este campo de investigación es considerablemente más reciente y menos desarrollado que el estudio del duelo por fallecimiento. ([PubMed Central (PMC)][2])

La pérdida de una amistad

No todas las relaciones importantes son relaciones de pareja o familiares.

Una amistad puede contener intimidad, historia compartida, identidad, apoyo y pertenencia.

Cuando desaparece bruscamente, se rompe o se distancia, puede existir una pérdida significativa aunque socialmente reciba mucha menos atención.

Perder un proyecto de vida

A veces lo que desaparece nunca llegó a existir completamente.

Puede perderse:

• el futuro que imaginábamos con alguien;
• una carrera profesional;
• una oportunidad;
• un proyecto familiar;
• una expectativa importante;
• una forma de vida;
• o una versión de nosotros mismos que creíamos que llegaríamos a ser.

Aquí aparece una idea fundamental:

También podemos hacer duelo por un futuro que ya no será posible de la manera en que lo habíamos imaginado.

3. El duelo también puede aparecer cuando la persona sigue estando

Existe un concepto especialmente importante llamado pérdida ambigua.

Describe situaciones en las que no existe una separación completamente clara.

Una persona puede estar físicamente ausente pero seguir muy presente psicológicamente, como ocurre en determinadas desapariciones o separaciones. También puede ocurrir lo contrario: alguien continúa físicamente presente, pero una enfermedad o un deterioro profundo modifica significativamente la relación que existía anteriormente.

La literatura sobre pérdida ambigua utiliza ejemplos como la desaparición, determinadas situaciones de divorcio, el coma o la demencia. La incertidumbre puede dificultar la adaptación precisamente porque resulta complicado establecer qué se ha perdido, qué permanece y qué puede esperarse en el futuro. ([PubMed Central (PMC)][5])

Esto explica una experiencia que puede resultar desconcertante:

podemos echar de menos algo de una persona que todavía está delante de nosotros.

No significa que hayamos dejado de quererla.

Significa que la relación puede haber cambiado.

4. A veces duele también que los demás no reconozcan la pérdida

Hay pérdidas para las que existe un amplio reconocimiento social.

Otras reciben comentarios como:

«Ya encontrarás otra pareja».

«Era solo un trabajo».

«Por lo menos sigues vivo».

«Tienes que acostumbrarte».

«Ya conocerás a otros amigos».

«Podría haber sido peor».

Cuando el entorno no reconoce el significado de una pérdida puede aparecer lo que se denomina duelo desautorizado o no reconocido: una experiencia de duelo que encuentra poco reconocimiento, espacio o apoyo social.

El concepto está reconocido en la literatura psicológica y en la terminología de la National Library of Medicine. La ausencia de reconocimiento puede contribuir al aislamiento de la persona que atraviesa la pérdida. ([CNIB][6])

Una frase bienintencionada puede intentar reducir el dolor comparándolo con algo peor.

Pero el sufrimiento humano no funciona como una competición.

Reconocer una pérdida no significa afirmar que todas las pérdidas son iguales.

Significa aceptar que algo relevante ha cambiado y esa persona necesita adaptarse a ese cambio.

5. ¿Por qué puede doler tanto algo si nadie ha muerto?

Porque no reaccionamos únicamente ante la desaparición física de una persona.

También reaccionamos ante la pérdida de significado.

Una pérdida importante puede afectar simultáneamente a varias dimensiones.

El vínculo

Ya no podemos relacionarnos de la misma manera con alguien o con algo que formaba parte de nuestra vida.

La identidad

Puede aparecer la pregunta:

«¿Quién soy ahora?»

Después de un divorcio, una enfermedad, una jubilación inesperada, una discapacidad o un cambio laboral importante puede ser necesario reconstruir aspectos de la propia identidad.

Las rutinas

Nuestro cerebro está acostumbrado a que determinadas personas, lugares y actividades formen parte del día.

La realidad cambia antes de que nuestros hábitos internos hayan podido adaptarse.

La seguridad

Una pérdida puede alterar la sensación de estabilidad económica, afectiva, física o familiar.

El futuro

No solo perdemos aquello que existía.

A veces perdemos también aquello que esperábamos que ocurriera.

El sentido

Las pérdidas importantes pueden obligarnos a revisar ideas sobre nuestra vida, nuestras relaciones, nuestras prioridades y nuestro futuro.

Las teorías contemporáneas del duelo han estudiado precisamente cómo la adaptación implica no solo afrontar la pérdida, sino también reconstruir aspectos de la vida y del significado personal después de ella. ([PubMed][7])

6. ¿Cómo puede manifestarse un duelo?

No existe una lista que deba cumplirse.

Pero una pérdida importante puede acompañarse de cambios en diferentes áreas.

Emociones

Pueden aparecer:

• tristeza;
• rabia;
• miedo;
• culpa;
• nostalgia;
• frustración;
• sensación de injusticia;
• soledad;
• alivio;
• inseguridad;
• entumecimiento emocional;
• o emociones aparentemente contradictorias.

Sentir alivio y tristeza al mismo tiempo, por ejemplo, no convierte una emoción en falsa.

Las experiencias emocionales complejas forman parte de muchos procesos de adaptación.

Pensamientos

Puede haber:

• dificultad para concentrarse;
• preocupación por el futuro;
• pensamientos repetitivos sobre lo ocurrido;
• preguntas del tipo «¿y si hubiera…?»;
• necesidad de comprender por qué sucedió;
• dificultad para tomar decisiones;
• o pensamientos frecuentes sobre aquello que se perdió.

Cuerpo

El estrés asociado a una pérdida puede ir acompañado de alteraciones del sueño, cansancio, tensión física o cambios en el apetito, entre otras respuestas. La American Psychological Association describe el duelo como una experiencia que puede incluir también malestar fisiológico, confusión y preocupación respecto al futuro. ([APA][8])

Comportamiento y relaciones

Algunas personas necesitan hablar continuamente.

Otras necesitan más silencio.

Puede existir tendencia a evitar recuerdos, lugares o conversaciones. También puede aparecer la necesidad contraria: buscar fotografías, mensajes, objetos o información relacionada con lo perdido.

Ninguna de estas respuestas, por sí sola, permite determinar si existe un problema psicológico.

Lo relevante es observar su intensidad, persistencia, contexto y repercusión sobre la vida cotidiana.

7. El duelo no funciona mediante cinco etapas obligatorias

Una de las ideas más conocidas sobre el duelo es que las personas deben atravesar sucesivamente:

negación → ira → negociación → depresión → aceptación.

Pero utilizar esa secuencia como si fuera una ley psicológica es incorrecto.

El modelo de Elisabeth Kübler-Ross tuvo una enorme importancia histórica, pero originalmente surgió del trabajo con personas que afrontaban su propia muerte, no como una descripción universal y obligatoria del duelo de todas las personas.

La American Psychological Association advierte expresamente que no debe esperarse que una persona atraviese unas fases determinadas del duelo. La investigación moderna describe procesos mucho más variables y dinámicos. ([APA][9])

Puedes sentirte relativamente bien un lunes y profundamente triste el martes.

Puedes avanzar en un área de tu vida y continuar teniendo dificultades en otra.

Puedes pensar que habías asimilado una pérdida y sentir de nuevo intensamente su impacto meses después ante una fecha, un lugar o un cambio vital.

Eso no significa necesariamente que hayas «retrocedido».

8. Afrontar y reconstruir: las dos cosas pueden coexistir

Uno de los modelos más influyentes sobre adaptación al duelo es el Modelo de Proceso Dual, desarrollado por Margaret Stroebe y Henk Schut.

Propone que la persona puede oscilar entre dos tipos de necesidades:

Orientarse hacia la pérdida

Por ejemplo:

• pensar en lo ocurrido;
• sentir tristeza;
• recordar;
• hablar de la pérdida;
• intentar comprenderla.

Orientarse hacia la reconstrucción

Por ejemplo:

• reorganizar rutinas;
• aprender nuevas responsabilidades;
• recuperar actividades;
• resolver problemas prácticos;
• establecer nuevos objetivos;
• construir nuevas relaciones o nuevas formas de vivir.

No significa escoger una de las dos.

Precisamente el modelo propone que podemos ir y venir entre ambas y que también necesitamos momentos de descanso del propio dolor. ([PubMed][7])

Esto tiene una consecuencia importante:

disfrutar de algo mientras atraviesas un duelo no significa que la pérdida haya dejado de importarte.

Y dedicar un tiempo a no pensar en ella tampoco significa que la estés evitando necesariamente.

9. No existe obligación de «cerrar» una pérdida

La expresión «tienes que cerrar esta etapa» puede resultar útil para algunas personas, pero no debería convertirse en una exigencia.

Adaptarse no significa necesariamente borrar, olvidar o dejar de sentir.

En muchas pérdidas el objetivo más realista no es volver exactamente a la vida anterior, porque esa vida quizá ya no existe.

La adaptación puede consistir en construir una vida que incorpore lo ocurrido sin quedar completamente organizada alrededor de ello.

Puede haber recuerdos.

Puede seguir existiendo cariño.

Puede permanecer tristeza ocasional.

Y simultáneamente pueden aparecer nuevas relaciones, proyectos, capacidades y fuentes de significado.

10. Una práctica útil: identificar qué has perdido realmente

Cuando una pérdida está produciendo mucho sufrimiento, puede ayudar intentar describirla con precisión.

Esta propuesta de Universo Tú es una herramienta de reflexión, no un test psicológico ni un instrumento diagnóstico.

Escribe:

1. La pérdida visible

¿Qué ocurrió?

Ejemplo:

«Terminó mi relación».

2. Las pérdidas que llegaron detrás

¿Qué más desapareció o cambió?

Por ejemplo:

• mi rutina;
• nuestra casa;
• determinados amigos;
• la idea de formar una familia juntos;
• una sensación de seguridad;
• mi identidad como pareja.

3. Lo que permanece

¿Qué no has perdido?

Por ejemplo:

• determinadas amistades;
• capacidades;
• experiencia;
• valores;
• familia;
• recursos personales;
• autonomía;
• posibilidades futuras.

4. Lo que puede reconstruirse

¿Qué aspectos podrían recuperarse de otra manera?

Quizá puedas reconstruir:

• una rutina;
• una red social;
• estabilidad;
• autonomía;
• objetivos;
• nuevos proyectos.

5. Lo que necesita ser aceptado como una pérdida

Hay cosas que quizá no puedan recuperarse exactamente como eran.

Nombrarlas puede ser doloroso.

Pero diferenciar lo recuperable, lo transformable y lo definitivamente perdido puede ayudar a organizar una experiencia que inicialmente parece un único bloque de sufrimiento.

11. Duelo no significa depresión

El duelo y la depresión pueden compartir algunas características, pero no son sinónimos.

Además, pueden coexistir.

La American Psychiatric Association subraya precisamente la necesidad de diferenciarlos clínicamente porque una persona puede estar atravesando un duelo y, simultáneamente, desarrollar un episodio depresivo que necesite evaluación y tratamiento. ([Psiquiatría][10])

Por eso tampoco es recomendable concluir:

«Estoy así porque estoy de duelo, así que tengo que aguantar».

El contexto de una pérdida no excluye la posibilidad de que exista otro problema de salud mental.

12. Una aclaración fundamental: duelo no es lo mismo que trastorno de duelo prolongado

Este punto debe quedar muy claro.

Actualmente existe un diagnóstico clínico llamado trastorno de duelo prolongado.

Está reconocido en el DSM-5-TR de la American Psychiatric Association y en la ICD-11 de la Organización Mundial de la Salud. ([Psiquiatría][11])

Pero este diagnóstico se refiere al duelo persistente y discapacitante después de la muerte de una persona cercana.

Por tanto:

una ruptura, un despido, una enfermedad o la pérdida de un proyecto pueden producir reacciones de duelo, pero no deben etiquetarse automáticamente como “trastorno de duelo prolongado”.

De hecho, existe investigación que propone estudiar con mayor profundidad los duelos interpersonales sin fallecimiento precisamente porque el marco diagnóstico actual no los incluye de la misma manera. ([PubMed][3])

Esta diferencia evita dos errores:

• minimizar una pérdida porque nadie haya muerto;
• y convertir automáticamente cualquier sufrimiento por una pérdida en un trastorno mental.

13. ¿Cuándo puede ser conveniente pedir ayuda profesional?

No existe un número universal de días o meses a partir del cual una pérdida no relacionada con una muerte se convierta automáticamente en un trastorno.

En estos casos es más útil observar cómo está afectando el sufrimiento a la persona.

Conviene valorar ayuda profesional cuando:

• el malestar es muy intenso o parece empeorar;
• resulta difícil mantener las actividades básicas de la vida cotidiana;
• existe un deterioro importante del trabajo, los estudios o las relaciones;
• aparecen síntomas persistentes de depresión, ansiedad o trauma;
• el sueño está gravemente alterado;
• se utilizan alcohol, medicamentos u otras sustancias como principal forma de soportar la situación;
• existe una desesperanza intensa;
• aparecen pensamientos de autolesión o suicidio;
• o simplemente la persona siente que necesita ayuda para comprender y atravesar lo que está ocurriendo.

La evaluación profesional debe estudiar el conjunto de la situación y no limitarse a colocar la etiqueta de «duelo». La American Psychiatric Association destaca precisamente la necesidad de diferenciar el duelo de otros problemas como la depresión y de evaluar el grado de deterioro funcional. ([Psiquiatría][10])

Ante riesgo inmediato de autolesión o suicidio, debe buscarse ayuda urgente a través de los servicios sanitarios o de emergencia correspondientes.

14. No necesitas demostrar que tu pérdida es suficientemente importante

Hay una idea que puede acompañarnos durante todo este bloque:

una pérdida no necesita parecer enorme desde fuera para haber cambiado profundamente tu vida por dentro.

Eso no significa que todas las experiencias deban recibir una explicación clínica.

Significa algo más sencillo.

Antes de intentar superar una pérdida, necesitamos entender qué hemos perdido realmente.

Quizá no estés llorando únicamente una relación.

Quizá estés llorando una identidad.

Quizá no sea solamente un trabajo.

Quizá hayas perdido una forma de sentirte útil.

Quizá no sea únicamente una enfermedad.

Quizá estés aprendiendo a vivir en un cuerpo y una realidad diferentes.

Quizá no estés echando de menos solamente el pasado.

Quizá estés despidiéndote de un futuro que habías imaginado.

Cuando podemos poner nombre a todo eso, la pregunta deja de ser:

«¿Por qué estoy tan mal si nadie ha muerto?»

y puede convertirse en:

«¿Qué ha cambiado en mi vida y qué necesito ahora para empezar a adaptarme?»

En resumen

El duelo aparece ante pérdidas significativas, y la muerte de una persona querida es solo una de ellas.

Una ruptura, una enfermedad, la pérdida de autonomía, un despido, el deterioro de alguien querido, una amistad que termina o la desaparición de un proyecto de vida pueden provocar respuestas de duelo. La investigación científica ha documentado diferentes formas de duelo y reacciones relacionadas con pérdidas no asociadas al fallecimiento. ([PubMed][3])

No existe una secuencia obligatoria de cinco etapas que todas las personas deban completar. La adaptación suele ser más dinámica: podemos alternar momentos en los que afrontamos directamente la pérdida con otros en los que reconstruimos nuestra vida y descansamos emocionalmente de ella. ([APA][9])

Y existe una diferencia esencial:

sentir duelo no significa padecer un trastorno mental.

El trastorno de duelo prolongado reconocido actualmente por DSM-5-TR e ICD-11 está vinculado específicamente al fallecimiento de una persona cercana y no debe trasladarse automáticamente a otras pérdidas. ([Psiquiatría][11])

Reconocer una pérdida no la hace más grande.

La hace comprensible.

Preguntas frecuentes

¿Se puede tener duelo sin que haya muerto nadie?

Sí. La literatura psicológica describe reacciones de duelo ante diferentes pérdidas significativas, incluidas determinadas rupturas interpersonales, pérdida de empleo, cambios asociados a enfermedades y otras transformaciones vitales. Esto no significa que todas tengan la misma intensidad ni el mismo significado clínico. ([Diccionario APA de Psicología][1])

¿Una ruptura sentimental puede provocar duelo?

Sí. Una ruptura puede implicar la pérdida del vínculo y también de rutinas, proyectos, identidad compartida y expectativas de futuro. Existe investigación específica sobre reacciones de duelo después de pérdidas interpersonales sin fallecimiento. ([PubMed][3])

¿Perder el trabajo puede generar un proceso de duelo?

Puede hacerlo. Investigaciones sobre pérdida involuntaria del empleo han encontrado reacciones relacionadas con el duelo que pueden diferenciarse parcialmente de la depresión y la ansiedad, aunque pueden coexistir. ([PubMed Central (PMC)][2])

¿Una enfermedad puede provocar duelo?

Sí. Una enfermedad puede implicar pérdidas de capacidades, autonomía, actividades, roles o expectativas de futuro. La investigación sobre enfermedad crónica ha descrito experiencias de pérdidas recurrentes asociadas a estos cambios. ([PubMed][4])

¿Qué es una pérdida ambigua?

Es una pérdida en la que no existe una separación completamente definida. Puede ocurrir cuando una persona está físicamente ausente pero psicológicamente presente, o cuando permanece físicamente presente pero la relación cambia profundamente por determinadas circunstancias, como algunas enfermedades neurológicas graves. ([PubMed Central (PMC)][5])

¿Hay que pasar por las cinco fases del duelo?

No. No existe evidencia que permita tratar las cinco fases como una secuencia universal que todas las personas deban atravesar en orden. Las trayectorias de adaptación son mucho más variables. ([APA][9])

¿Cuánto dura un duelo?

No existe una duración universal aplicable a todas las pérdidas y todas las personas. La American Psychological Association advierte que no existe un periodo «normal» único de duelo. Además, para pérdidas no relacionadas con la muerte no debe aplicarse automáticamente el criterio temporal del trastorno de duelo prolongado. ([APA][9])

¿Duelo y depresión son lo mismo?

No. Pueden compartir síntomas y también aparecer simultáneamente, pero son fenómenos diferentes. Cuando existe sufrimiento intenso, persistente o deterioro importante de la vida cotidiana es necesaria una valoración profesional adecuada. ([Psiquiatría][10])

¿Qué significa duelo desautorizado?

Es un concepto utilizado para describir experiencias de pérdida cuyo dolor no recibe suficiente reconocimiento o apoyo social. Puede ocurrir cuando el entorno considera que una persona «no debería» sufrir tanto por determinada pérdida. ([PubMed][12])

¿El trastorno de duelo prolongado puede diagnosticarse por una ruptura o un despido?

No bajo los criterios actuales del DSM-5-TR para trastorno de duelo prolongado. El diagnóstico se refiere específicamente a una respuesta persistente relacionada con la muerte de una persona cercana. Las dificultades graves después de otro tipo de pérdida requieren evaluación clínica, pero no deben etiquetarse automáticamente de esa manera. ([Psiquiatría][11])