La pérdida de una persona querida

La muerte de una persona querida puede alterar de golpe muchas partes de nuestra vida.

No desaparece únicamente una persona. Puede cambiar la rutina, la sensación de seguridad, la organización familiar, el futuro que imaginábamos, las conversaciones cotidianas, determinados roles y una parte de nuestra propia identidad.

Por eso el duelo no puede medirse únicamente por cuánto lloramos ni por cuánto tiempo ha pasado desde la muerte.

El duelo es una respuesta humana ante la pérdida de alguien significativo. Puede afectar a las emociones, los pensamientos, el sueño, el apetito, la energía, las relaciones y la manera en que percibimos nuestra vida. La intensidad y la evolución varían considerablemente entre personas. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Y hay algo que conviene dejar claro desde el comienzo:

sufrir intensamente después de la muerte de alguien querido no significa, por sí mismo, tener un trastorno mental.

La mayoría de las personas va encontrando progresivamente una manera de adaptarse a la pérdida, aunque puedan seguir existiendo recuerdos, nostalgia o momentos de tristeza. Una minoría desarrolla un duelo persistente y discapacitante que sí puede necesitar tratamiento específico. ([Psiquiatría][2])

1. Duelo, luto y pérdida: no significan exactamente lo mismo

En la literatura internacional suelen distinguirse varios conceptos.

Grief hace referencia principalmente a las respuestas internas provocadas por la pérdida.

Mourning describe la expresión del duelo, incluida su dimensión social, cultural y ritual.

Bereavement se refiere a la situación o periodo posterior a la muerte de una persona significativa.

En español solemos utilizar de forma más amplia palabras como duelo y luto, por lo que estas fronteras terminológicas no siempre son tan claras. Lo importante es entender que una pérdida tiene una dimensión interna y otra social: sentimos lo ocurrido y, además, tenemos que aprender a vivir dentro de una realidad diferente. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

2. No existe una forma correcta de reaccionar cuando alguien muere

Después de una muerte pueden aparecer muchas respuestas diferentes.

Algunas personas lloran inmediatamente.

Otras permanecen aparentemente serenas.

Algunas necesitan hablar.

Otras necesitan silencio.

Puede existir incredulidad, aturdimiento, tristeza, ansiedad, enfado, culpa, cansancio o dificultad para concentrarse. También pueden alterarse temporalmente el sueño, el apetito y el interés por determinadas actividades. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Nada de esto permite medir cuánto queríamos a la persona.

Una reacción emocional muy intensa no demuestra necesariamente que el vínculo fuera más importante.

Y una reacción inicialmente contenida tampoco significa indiferencia.

La investigación sobre duelo muestra una gran diversidad de trayectorias después de una pérdida. Algunas personas presentan un sufrimiento intenso que disminuye progresivamente; otras mantienen un funcionamiento relativamente estable, y otras desarrollan dificultades persistentes. ([PubMed][3])

No hay una única manera psicológicamente correcta de despedirse de alguien.

3. Los primeros días pueden sentirse extraños

Las horas o días posteriores a una muerte pueden estar llenos de contradicciones.

La persona puede saber perfectamente lo que ha ocurrido y, al mismo tiempo, experimentar momentos de incredulidad.

Puede contestar llamadas, hablar con familiares, organizar documentos o participar en un funeral mientras siente que todo sucede de manera casi automática.

El entumecimiento emocional, el shock y la dificultad para creer inicialmente en la pérdida están descritos entre las reacciones frecuentes del duelo. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Esto ayuda a comprender algo importante:

no sentir todo el dolor inmediatamente no significa que el duelo no haya comenzado.

A veces la dimensión emocional de lo ocurrido va apareciendo mientras la realidad cotidiana empieza a mostrar la ausencia.

4. La ausencia se descubre muchas veces en las cosas pequeñas

Hay pérdidas que parecen producirse más de una vez.

La muerte ocurrió un día concreto.

Pero después aparecen muchas pequeñas constataciones de esa muerte.

Preparar comida y recordar que esa persona ya no se sentará a la mesa.

Pensar en llamarla.

Llegar a casa y encontrar silencio.

Escuchar una canción.

Ver su ropa.

Celebrar un cumpleaños.

Necesitar contarle algo y recordar que ya no podemos hacerlo.

Las fechas, los lugares, los objetos y otras señales relacionadas con la persona fallecida pueden desencadenar periodos breves de dolor intenso incluso después de que haya pasado cierto tiempo. El National Cancer Institute describe estas oleadas como reacciones que pueden aparecer ante aniversarios, celebraciones u otros recordatorios. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Por eso:

volver a sentir tristeza no significa necesariamente volver al principio.

5. La pérdida de una persona puede contener muchas otras pérdidas

Una pregunta especialmente útil es:

«Además de esta persona, ¿qué más ha cambiado en mi vida?»

Después de la muerte de una pareja, por ejemplo, también pueden modificarse:

• la convivencia;
• la economía;
• la organización doméstica;
• las relaciones sociales;
• la crianza de los hijos;
• los planes de jubilación;
• las decisiones cotidianas;
• el contacto físico;
• la vida afectiva;
• y la identidad como miembro de una pareja.

La literatura sobre duelo reconoce que una muerte importante puede producir pérdidas secundarias relacionadas con el estilo de vida, los roles y los recursos disponibles. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Algo parecido ocurre cuando muere un padre, una madre, un hijo, un hermano, un amigo o cualquier persona con la que existía una relación profundamente significativa.

No solo desaparece alguien.

También cambia el lugar que ocupábamos en relación con esa persona.

6. Cada vínculo produce un duelo diferente

No existe una fórmula sencilla del tipo:

más parentesco = más dolor.

El impacto de una muerte está relacionado, entre otros elementos, con la naturaleza del vínculo, la historia de la relación, las circunstancias de la muerte y la realidad personal de quien sobrevive. La investigación señala que la respuesta al duelo puede variar considerablemente según estas características. ([PubMed Central (PMC)][4])

Una amistad puede haber sido una de las relaciones más importantes de nuestra vida.

Un hermano puede haber ejercido funciones casi parentales.

Un abuelo puede haber sido nuestra principal figura de cuidado.

Una pareja con la que existía una relación conflictiva puede provocar una combinación especialmente compleja de tristeza, enfado, culpa o asuntos pendientes.

Por eso no conviene decir:

«Era solo un amigo».

«Era ya muy mayor».

«No os veíais tanto».

Desde fuera conocemos el parentesco.

No conocemos necesariamente el significado del vínculo.

7. Una muerte esperada también puede doler profundamente

Cuando una persona lleva meses o años gravemente enferma, familiares y cuidadores pueden comenzar a experimentar respuestas de duelo antes del fallecimiento.

Es lo que suele denominarse duelo anticipatorio.

Pero saber que alguien va a morir no elimina necesariamente el duelo después de su muerte. El duelo anticipatorio y el posterior al fallecimiento son experiencias relacionadas pero distintas, y el duelo anticipatorio no aparece de la misma manera en todas las personas. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Podemos saber racionalmente que una muerte se aproxima y seguir experimentando su llegada como una pérdida enorme.

Estar preparado para una posibilidad no equivale a haber vivido ya su realidad.

8. Cuando la muerte es repentina o traumática

No todas las muertes se viven de la misma manera.

Una muerte repentina, violenta o producida en circunstancias traumáticas puede añadir a la pérdida preguntas, imágenes, miedo, sentimientos de injusticia o síntomas relacionados con el trauma.

La American Psychiatric Association incluye las muertes repentinas o producidas en circunstancias no naturales entre los factores asociados a un mayor riesgo de desarrollar síntomas persistentes de duelo prolongado. ([Psiquiatría][2])

Al mismo tiempo, haber sufrido una muerte repentina no significa que necesariamente se vaya a desarrollar un trastorno psicológico.

Después de acontecimientos traumáticos pueden aparecer síntomas intensos que disminuyen progresivamente. Si persisten, empeoran o interfieren de manera importante con la vida cotidiana, resulta recomendable solicitar una evaluación profesional. ([Instituto Nacional de la Salud Mental][5])

9. Recordar no es lo mismo que quedarse atrapado

Durante mucho tiempo se popularizó la idea de que adaptarse al duelo exigía «desprenderse» emocionalmente de la persona fallecida.

La investigación contemporánea ofrece una imagen bastante más compleja.

Existe el concepto de vínculos continuados, que describe las diferentes maneras en que podemos mantener una relación interna con alguien que ha muerto: a través de recuerdos, valores aprendidos, objetos, conversaciones interiores, rituales o maneras de mantener presente su influencia.

Una revisión sistemática de 79 estudios encontró que estos vínculos pueden relacionarse tanto con consuelo como con malestar, dependiendo de la persona y de la forma que adopten. Por tanto, ni mantenerlos ni abandonarlos puede considerarse universalmente correcto. ([PubMed][6])

Puedes conservar fotografías.

Hablar de esa persona.

Cocinar algo que te enseñó.

Recordar una frase.

Celebrar una tradición.

Preguntarte qué habría pensado ante una determinada situación.

Continuar queriendo a alguien no impide necesariamente continuar viviendo.

10. Tampoco tienes obligación de guardar todo

Existe también la situación contraria.

Quizá no quieras conservar una habitación exactamente como estaba.

Quizá necesites guardar algunas pertenencias.

Regalar ropa.

Cambiar muebles.

Dejar de acudir a determinados lugares.

No existe una norma científica que indique cuándo hay que retirar los objetos de alguien fallecido.

Puede hacerse poco a poco.

Puede pedirse ayuda.

Puede conservarse lo que tenga significado y desprenderse de otras cosas.

Lo relevante no es cumplir un calendario establecido por los demás.

Es observar qué función está teniendo ese objeto para ti y cómo afecta a tu adaptación.

11. Los rituales pueden ayudar a dar forma a algo difícil de comprender

Funerales, despedidas, ceremonias, reuniones familiares, aniversarios y otros rituales relacionados con la muerte varían enormemente entre culturas y religiones.

El duelo y el luto están profundamente influidos por las creencias, los valores y las prácticas culturales. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

No existe un ritual obligatorio ni una manera universal de despedirse.

Para algunas personas será importante una ceremonia religiosa.

Para otras, una reunión familiar.

Para otras, visitar un lugar concreto.

Plantar un árbol.

Escribir.

Guardar fotografías.

Cocinar juntos.

O simplemente reunirse para recordar.

Lo importante es evitar convertir nuestra propia manera de despedirnos en una regla para los demás.

12. La red de apoyo puede importar mucho

Después de una muerte podemos necesitar ayuda emocional, pero también ayuda extraordinariamente práctica.

Alguien que escuche.

Alguien que haga la compra.

Que prepare una comida.

Que acompañe a realizar un trámite.

Que cuide durante unas horas de los niños.

Que llame dentro de tres semanas, cuando haya pasado el periodo inicial de visitas y mensajes.

La disponibilidad de apoyo social se considera uno de los factores relevantes en la adaptación después de una pérdida, y la falta de apoyo aparece asociada a mayores dificultades en algunos grupos de personas en duelo. ([Psiquiatría][2])

Eso tampoco significa que exista una cantidad correcta de compañía.

Hay personas que necesitan hablar mucho.

Otras necesitan alternar compañía y soledad.

Una pregunta puede ser más útil que cualquier consejo:

«¿Qué te ayudaría hoy?»

13. Qué suele ayudar en la vida cotidiana

No existe una actividad capaz de eliminar el duelo.

Pero sí podemos proteger algunas bases mientras atravesamos una etapa de enorme cambio.

Siempre que sea posible:

• mantener unos horarios básicos de sueño y comidas;
• aceptar ayuda concreta;
• mantener algún contacto con personas de confianza;
• permitir momentos de descanso;
• recuperar progresivamente pequeñas rutinas;
• expresar necesidades en lugar de esperar que los demás las adivinen;
• buscar espacios en los que poder hablar de la persona fallecida si lo necesitamos;
• y reducir el uso de alcohol u otras sustancias como forma principal de sobrellevar el sufrimiento.

La APA destaca el apoyo social y los hábitos saludables entre los recursos que pueden favorecer la adaptación al duelo. ([APA][7])

No necesitamos hacerlo todo a la vez.

En determinados momentos, levantarse, ducharse, comer algo y resolver una única tarea puede ser suficiente para ese día.

14. Una práctica de Universo Tú: separar la ausencia de las necesidades actuales

Esta actividad tiene finalidad de reflexión. No es un test ni sirve para diagnosticar un duelo.

Puedes utilizar dos hojas o dividir una página en dos columnas.

Primera parte: «Lo que echo de menos»

Intenta ser concreto.

No escribas solamente:

«Echo de menos a mi madre».

Añade:

«Echo de menos llamarla cuando tenía un problema».

«Echo de menos cómo reunía a la familia».

«Echo de menos preguntarle cosas sobre nuestra historia».

«Echo de menos sentir que podía volver a casa».

Esto ayuda a identificar qué partes concretas del vínculo siguen teniendo un significado especial.

Segunda parte: «Lo que necesito ahora»

Observa cada una de esas pérdidas y pregúntate:

¿Hay alguna necesidad actual escondida detrás?

Por ejemplo:

«Echo de menos hablar con él cuando estaba preocupado».

Puede revelar:

«Necesito alguien con quien poder hablar sin sentirme juzgado».

O:

«Echo de menos que organizara todas las comidas familiares».

Puede convertirse en:

«Necesitamos encontrar una nueva manera de reunirnos».

No se trata de sustituir a la persona.

Las personas no son sustituibles.

Se trata de identificar qué aspectos de nuestra vida necesitan ahora cuidado, apoyo o reconstrucción.

15. Hay cosas que no necesitan resolverse inmediatamente

Después de una pérdida aparecen muchas preguntas.

«¿Qué hago con sus cosas?»

«¿Qué hago con las fotografías?»

«¿Cuándo vuelvo a trabajar?»

«¿Cuándo podré entrar en esa habitación?»

«¿Debería seguir llevando su alianza?»

«¿Cuándo debería dejar de llorar?»

No todas necesitan respuesta hoy.

Podemos diferenciar tres tipos de decisiones:

Las que realmente son urgentes

Trámites o responsabilidades que no pueden aplazarse.

Las que pueden esperar

Decisiones sobre objetos, espacios o recuerdos que no requieren una respuesta inmediata.

Las que quizá nunca necesiten una regla

La manera en que recordamos, hablamos o conservamos el vínculo con la persona.

Esta distinción puede reducir la presión de intentar reorganizar toda una vida mientras todavía estamos comprendiendo lo ocurrido.

16. Cuando hay niños en la familia

Los niños también atraviesan procesos de duelo, pero su manera de expresarlos puede ser diferente a la de un adulto.

Pueden estar tristes y, poco después, ponerse a jugar.

Pueden hacer varias veces la misma pregunta.

Pueden volver sobre la pérdida en etapas posteriores de su desarrollo y en acontecimientos importantes de su vida.

Estas oscilaciones no significan necesariamente que hayan olvidado a la persona o que no hayan comprendido la pérdida. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

La edad, el nivel de desarrollo, la relación con la persona fallecida y las circunstancias de la muerte influyen en cómo se comprende y expresa el duelo. Si aparecen cambios intensos o persistentes en el comportamiento, el funcionamiento escolar, el sueño, la alimentación o el bienestar emocional, puede ser recomendable consultar a un profesional con experiencia en infancia y duelo. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

17. Duelo y depresión no son exactamente lo mismo

El duelo puede contener tristeza profunda, falta de interés, problemas de sueño, cansancio, culpa o pensamientos repetitivos.

Algunos de estos síntomas también pueden aparecer en una depresión.

Pero eso no convierte ambos fenómenos en equivalentes.

El National Cancer Institute señala que, en el duelo habitual, las emociones dolorosas suelen fluctuar y pueden coexistir con otros momentos emocionales, mientras que la depresión mayor constituye un trastorno diferente. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Sin embargo, estas diferencias no deben utilizarse para diagnosticarnos nosotros mismos.

Una persona puede estar en duelo y desarrollar también una depresión.

Puede aparecer ansiedad.

Puede existir trauma.

O pueden coexistir diferentes problemas.

Cuando existen síntomas persistentes, deterioro importante o dudas sobre lo que está ocurriendo, la valoración profesional es la forma adecuada de diferenciarlos. ([Instituto Nacional de la Salud Mental][8])

18. ¿Qué es el trastorno de duelo prolongado?

Existe un diagnóstico clínico específico denominado trastorno de duelo prolongado.

No significa simplemente:

«Todavía echo muchísimo de menos a alguien».

Según DSM-5-TR, en adultos la muerte de la persona debe haber ocurrido al menos 12 meses antes; en niños y adolescentes, al menos 6 meses antes. Además, deben existir añoranza intensa o preocupación por la persona fallecida y otros síntomas persistentes, junto con un sufrimiento o deterioro significativo de la vida cotidiana. La reacción debe superar lo esperable teniendo en cuenta las normas sociales, culturales y religiosas de esa persona. ([Psiquiatría][2])

La Organización Mundial de la Salud también reconoce el trastorno de duelo prolongado dentro de ICD-11 y destaca expresamente la necesidad de considerar el contexto cultural al realizar una valoración diagnóstica. ([Organización Mundial de la Salud][9])

Por tanto:

el paso del tiempo por sí solo no diagnostica nada.

Que haya pasado un año no convierte automáticamente el duelo en un trastorno.

Y seguir queriendo, recordando o echando de menos a alguien años después tampoco constituye por sí mismo una enfermedad. ([Psiquiatría][2])

19. ¿Cuándo conviene buscar ayuda profesional?

No es necesario esperar a que exista un diagnóstico.

Puede ser conveniente solicitar ayuda cuando:

• el sufrimiento es extraordinariamente intenso y no muestra mejoría;
• resulta difícil mantener las actividades básicas de la vida diaria;
• el aislamiento aumenta de manera importante;
• aparecen síntomas persistentes de depresión, ansiedad o trauma;
• existe un consumo creciente de alcohol u otras sustancias para afrontar el dolor;
• la persona siente que la vida ha perdido completamente el sentido;
• existe una incapacidad persistente para reintegrarse en actividades importantes;
• o el propio duelo resulta imposible de manejar sin ayuda.

El trastorno de duelo prolongado se caracteriza precisamente por un duelo intenso y persistente que produce problemas importantes de funcionamiento, y existen tratamientos psicológicos basados en la evidencia para las personas que lo desarrollan. ([Psiquiatría][2])

Si aparecen pensamientos de suicidio, autolesión o riesgo inmediato para la propia seguridad, hay que buscar atención sanitaria urgente.

20. No necesitas dejar de querer para continuar viviendo

Quizá una de las ideas más difíciles después de una muerte sea imaginar el futuro.

Puede aparecer una sensación de contradicción:

«Si continúo con mi vida, ¿estoy dejando atrás a esa persona?»

No necesariamente.

La literatura sobre vínculos continuados muestra que la relación psicológica con alguien fallecido puede transformarse en lugar de desaparecer completamente. Pero esa transformación adopta formas muy diferentes y no existe una única manera correcta de conservarla. ([PubMed][6])

Podemos construir nuevas experiencias sin borrar las anteriores.

Crear nuevas relaciones sin sustituir a nadie.

Reír sin traicionar.

Recordar sin vivir permanentemente en el pasado.

Tener días buenos sin que el amor haya disminuido.

La adaptación no consiste necesariamente en cerrar una puerta y no volver a mirar atrás.

Puede consistir en aprender a caminar hacia delante llevando con nosotros algunas partes de la persona que hemos perdido.

En resumen

La muerte de una persona querida puede afectar a nuestras emociones, pensamientos, hábitos, relaciones, roles y proyectos de futuro. El duelo es una respuesta humana a esa pérdida y existe una gran variabilidad en la manera en que cada persona lo experimenta. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

No existe una reacción correcta ni un calendario universal. El dolor puede aparecer en oleadas, reactivarse ante recuerdos o fechas significativas y coexistir con momentos agradables. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

Recordar a la persona fallecida y mantener determinadas formas de vínculo con ella no significa necesariamente no haber aceptado la muerte. La investigación actual muestra que esos vínculos pueden proporcionar consuelo o producir malestar dependiendo de cómo se experimenten. ([PubMed][6])

La mayoría de las personas va adaptándose progresivamente, mientras que una minoría desarrolla un duelo persistentemente intenso y discapacitante que puede requerir tratamiento profesional. ([Psiquiatría][2])

El objetivo no es olvidar.

Es poder reconstruir una vida en la que la pérdida tenga un lugar sin ocuparlo todo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura el duelo por la muerte de una persona querida?

No existe una duración universal válida para todas las personas. La evolución depende de múltiples factores y el dolor puede reaparecer ante aniversarios, recuerdos y acontecimientos importantes. El tiempo por sí solo no permite determinar si un duelo es normal o patológico. ([Psiquiatría][2])

¿Es normal tener días buenos después de que alguien muera?

Sí. El duelo no exige estar sufriendo de manera continua. Las respuestas emocionales pueden fluctuar y existen diferentes trayectorias de adaptación. Tener momentos agradables no demuestra falta de amor ni indiferencia hacia la persona fallecida. ([PubMed][3])

¿Es normal volver a llorar meses o años después?

Puede ocurrir. Fechas, lugares, objetos, canciones y otros recordatorios pueden reactivar temporalmente emociones relacionadas con la pérdida. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

¿Hay que deshacerse de las pertenencias de la persona para superar el duelo?

No existe una norma universal que obligue a hacerlo. La forma de conservar recuerdos y mantener un vínculo psicológico con la persona fallecida varía considerablemente entre individuos. ([PubMed][6])

¿El duelo puede producir problemas de sueño o apetito?

Sí. Las alteraciones del sueño, apetito, energía e interés por determinadas actividades se encuentran entre las reacciones descritas después de una pérdida. Si son graves, persistentes o están afectando significativamente a la salud, conviene consultarlas. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

¿Duelo y depresión son lo mismo?

No. Pueden compartir determinadas características y también coexistir, pero son fenómenos diferentes. Cuando existe sufrimiento persistente o deterioro importante, debe realizarse una evaluación profesional. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

¿Qué es el duelo anticipatorio?

Es el conjunto de respuestas relacionadas con una pérdida esperada antes de que la muerte ocurra, por ejemplo durante una enfermedad avanzada. No todas las personas lo experimentan y no sustituye necesariamente al duelo posterior. ([Instituto Nacional del Cáncer][1])

¿Qué es el trastorno de duelo prolongado?

Es un diagnóstico reconocido por DSM-5-TR e ICD-11 caracterizado por un duelo persistente e intenso que genera sufrimiento o deterioro significativo y excede lo esperable según el contexto cultural, social y religioso. No se diagnostica únicamente porque haya pasado mucho tiempo desde la muerte. ([Psiquiatría][2])

¿Puedo seguir hablando de alguien que murió muchos años después?

Sí. Recordar, hablar o mantener determinados vínculos simbólicos con una persona fallecida no constituye por sí mismo un problema psicológico. La importancia está en cómo se integra ese vínculo en la vida actual y en si genera fundamentalmente consuelo, sufrimiento o interferencia significativa. ([PubMed][6])